AHA, BHA, PHA : quel exfoliant pour quelle peau

Les trois sigles désignent des familles d’acides, pas des niveaux de puissance. Choisir entre eux n’est pas une question d’intensité mais de profondeur d’action — et cette profondeur dépend d’une propriété physique simple.

Le critère qui sépare les trois familles

Tout se joue sur la solubilité et la taille de la molécule.

Les AHA — acides alpha-hydroxylés — sont hydrosolubles. Ils restent dans le milieu aqueux de la surface cutanée, où ils desserrent les liaisons entre les cellules mortes de la couche cornée. Leur action est superficielle par nature.

Les plus employés sont l’acide glycolique, dont la petite molécule pénètre le plus, et l’acide lactique, plus gros et donc plus doux. On trouve aussi l’acide mandélique, encore plus gros, souvent présenté comme le plus tolérable des AHA.

Le BHA — acide bêta-hydroxylé, en pratique l’acide salicylique — est liposoluble. Cette seule différence change son terrain d’action : il traverse le sébum et va travailler à l’intérieur du pore, là où les AHA ne vont pas.

Les PHA — acides poly-hydroxylés, gluconolactone et acide lactobionique notamment — ont des molécules nettement plus grosses. Elles pénètrent peu, agissent doucement, et retiennent l’eau, ce qui leur donne un effet hydratant secondaire.

Le tableau de choix

	AHA	BHA	PHA
Solubilité	eau	lipides	eau
Où ça agit	surface de la peau	dans le pore	surface, très doucement
Indication première	teint terne, rugosité, taches superficielles	points noirs, pores engorgés, imperfections	peaux réactives, intolérance aux autres
Peaux grasses	convient	idéal	convient
Peaux sèches	convient (acide lactique)	assèche parfois	idéal
Peaux sensibles	prudence	prudence	premier choix
Photosensibilité	augmentée	augmentée	augmentée
Concentrations de départ	5 % environ	1 à 2 %	5 à 10 %

Les concentrations indiquées sont des points de départ usuels en cosmétique de vente libre ; elles n’ont pas valeur de recommandation médicale.

Comment choisir, en une question

Qu’est-ce qui vous gêne quand vous regardez votre peau ?

Si la réponse est « elle est terne, rugueuse, le grain est irrégulier », c’est un AHA. Commencez par l’acide lactique plutôt que par le glycolique : il agit un peu moins profondément et se tolère mieux.

Si la réponse est « des points noirs, des pores dilatés, des imperfections qui reviennent », c’est le BHA. Aucune autre famille ne va dans le pore.

Si la réponse est « tout me pique », c’est un PHA. Et c’est un vrai choix, pas un pis-aller : sur une peau réactive, un actif qu’on tolère et qu’on utilise vaut infiniment mieux qu’un actif puissant abandonné au bout de trois applications.

Si la réponse est « ma peau brille et tiraille en même temps », la question de l’exfoliant vient après une autre : il s’agit probablement d’une peau déshydratée qui compense, et le traiter comme une peau grasse aggrave le cercle. C’est développé dans notre point sur la peau grasse et la peau déshydratée.

Le protocole d’introduction

Il est le même pour les trois familles, et le respecter évite l’essentiel des mauvaises expériences.

Semaine 1 à 2 — une application, le soir, sur peau propre et sèche. Un exfoliant s’applique après le nettoyage, avant les sérums hydratants. Le soir, parce qu’il augmente la photosensibilité.

Semaine 3 à 4 — deux applications par semaine, si la première étape s’est passée sans rougeur ni tiraillement.

Ensuite — deux à trois fois par semaine au maximum, en s’arrêtant au premier signe d’inconfort persistant.

Deux règles non négociables autour de ce protocole.

Le lendemain d’une exfoliation, la protection solaire n’est pas optionnelle. Une peau fraîchement exfoliée est plus vulnérable aux UV, et tout gain sur les taches pigmentaires sera annulé par une exposition non protégée. Le sujet est traité dans notre article sur la protection solaire du visage.

Une crème derrière, systématiquement. L’exfoliation retire des cellules mortes qui participaient à la barrière ; il faut compenser. C’est la logique de superposition décrite dans l’ordre d’application des soins.

Les associations

Avec un rétinoïde : pas le même soir. Le risque est cumulatif, pas chimique. Rétinol un soir, exfoliant un autre, et la peau tient. Sur une routine qui démarre le rétinol, mieux vaut d’ailleurs stabiliser celui-ci avant d’introduire un acide — voir débuter le rétinol.

Avec la vitamine C : espacer matin et soir. Les deux sont acides et leur superposition immédiate est souvent mal tolérée. Vitamine C le matin, exfoliant le soir, la question est réglée. Le fonctionnement de cet actif est détaillé dans la vitamine C pour le visage.

Avec la niacinamide : sans difficulté, et c’est même utile. Son action sur la barrière cutanée compense une partie de l’inconfort de l’exfoliation — voir la niacinamide.

Avec un humectant : recommandé. Appliquer un sérum hydratant après l’acide, puis sceller, réduit nettement la sensation de tiraillement. Le mécanisme est expliqué dans l’acide hyaluronique.

Ce qu’un exfoliant ne remplace pas

Deux malentendus fréquents.

Il ne remplace pas le nettoyage. Un acide appliqué sur une peau encore chargée de sébum, de maquillage ou de protection solaire travaille sur cette couche plutôt que sur la peau. Le soir, cela suppose un nettoyage complet, dont la méthode est décrite dans le double nettoyage.

Il ne désobstrue pas un pore déjà bouché en une application. Le BHA agit progressivement, sur plusieurs semaines. Attendre un résultat en trois jours conduit à surdoser, et surdoser conduit à une barrière abîmée — c’est-à-dire exactement le contraire du but.

Le signal d’arrêt

Il faut le connaître avant de commencer. Une peau sur-exfoliée devient luisante et tendue, réagit à des produits jusque-là tolérés, picote à l’eau, et paraît paradoxalement plus lisse au début — ce qui trompe.

Devant ces signes, on arrête tous les acides pendant deux à trois semaines et on ne garde qu’un nettoyant doux, un hydratant et la protection solaire. La barrière se reconstitue seule si on la laisse tranquille. Reprendre à demi-dose plutôt qu’à la dose antérieure est ensuite la bonne façon de ne pas recommencer.